Известно, что у вещей, как и у людей, своя судьба. Необыкновенна и удивительна судьба ботика Петра I, названного им самим «дедушкой» русского флота. Этот ботик, а также первый русский морской корабль «Орел» и парусная яхта были построены в 1667-1669 гг. на корабельных верфях бывшего рязанского села Дединова на Оке, то есть еще до рождения Петра. Но если корабль «Орел» и яхту через два года захватили казаки Степана Разина на Волге под Астраханью («Орел» был сожжен), то ботик, можно сказать, прошел большой жизненный путь и сохранился до нашего времени.
При отце Петра Алексее Михайловиче на ботике совершались прогулки царского семейства по Москве-реке, но вскоре о нем забыли и оставили без присмотра в одном из амбаров дворцового села Измайлова. Там и нашел его шестнадцатилетний Петр в 1688 г. На этом ботике, оснащенном мачтой и парусом, Петр начал плавать по реке Яузе, потом на Измайловском пруду и, наконец, на просторном Переславском (ныне Плещеево) озере. Вода, казалось, была его стихией: нередко он по целым дням катался на своем «потешном» корабле.
Мать Петра Наталья Кирилловна с неудовольствием и страхом смотрела на эти водные прогулки сына, который в конце концов прибег к хитрости.
— Хочу, маманя, поехать к Троице, помолиться, — сказал однажды он.
— Доброе дело, Петруша, — ответила та и перекрестила его.
А он умчался не в монастырь, а на Переславское озеро, за 120 верст от Москвы, где и «молился» на корабельных верфях с топором в руках, решив построить целую флотилию похожих на ботик кораблей. Здесь, у села Веськово, он соорудил «деловой двор», на котором в 1692 г. была построена флотилия небольших кораблей. И сейчас там можно видеть следы канала: по которому спускались в озеро корабли.
Петр работал вместе с плотниками. Вставал он рано и трудился по 12-14 часов в сутки. Следует сказать, что Петр всю жизнь тянулся к ремеслам. Взрослым он овладел дюжиной ремесел, причем достиг необычайно высокого мастерства в работе топором и на токарном станке.
Получив поверхностное «дворцовое» образование, он много занимался самостоятельно и с особенным рвением изучал математику, военное дело, историю и географию. Петр в совершенстве овладел немецким языком и свободно говорил на голландском. Он стал одним из образованнейших людей своего времени.
На большом круглом Переславском озере, плавая на судах своей флотилии, Петр загорелся желанием побывать на море, чтобы там учиться настоящему морскому делу.
В 1693 г., сопровождаемый сподвижниками, он уехал в Архангельск, на Белое море, где учился управлять большим кораблем, исполнял обязанности матроса. В 1695 г. под руководством Петра был совершен трудный первый Азовский поход, предпринятый с целью завоевания выхода в Черное море. Поход закончился неудачей из-за отсутствия своего флота, но Петр не пал духом, его желание создать флот только усилилось. И вскоре под Воронежем началось сооружение боеспособных кораблей. Окружив себя полезными людьми, Петр учился у одних, других учил сам, показывая пример в труде. Он говорил: «Я солдат, и когда найду хлеб да воду, то я буду доволен».
Только за одну зиму было построено 23 гребных судна, 1300 легких стругов, 300 морских лодок и 36-пушечный корабль «Апостол Петр».
В июне 1696 г. русский флот блокировал Азов и крепость сдалась. Выход в Азовское море был завоеван.
20 октября 1696 г. боярская дума, по докладу Петра о строительстве Азовского флота, постановила: «Морским судам быть». Этот день и принято считать днем рождения регулярного Военно-морского флота России. Из сухопутной страна превращалась в морскую державу.
В 1697 г. Петр в составе великого посольства отправился в Западную Европу. Он ехал неофициально, под видом урядника Преображенского полка Петра Михайлова. Главной целью путешествия было обучение морскому делу. Изучал же он морские науки сначала в Голландии, затем в Англии, куда отправился переодетым в костюм голландского матроса. Англичане удивлялись тому, что русский царь весь путь в их страну провел на палубе, «без конца расспрашивая сопровождавшего его адмирала Митчела об устройстве корабля, сложности навигации и т. п. Он даже полез на мачту и пригласил последовать своему примеру адмирала, который отговорился от этого удовольствия, ссылаясь на свою солидную комплекцию».
С возвращением Петра в Россию в 1698 г. строительство флота приобрело небывалый размах, началось и бурное развитие промышленности страны.
Петровские преобразования осуществлялись за счет огромных жертв трудового народа: были увеличены налоги, введена рекрутская повинность, производилась мобилизация населения на строительные работы. Петр был деспотичен в отношении как простого люда, так и господствующего класса. Он отправлял детей дворян учиться за границу независимо от их желаний и, стремясь привлечь всех трудоспособных к труду, издавал указы, которые, по словам А. С. Пушкина, «кажется, писаны кнутом».
Чиновники коллегий за однодневный прогул подвергались вычету жалованья за месяц, за каждый час преждевременного ухода с работы производилось удержание недельного жалованья. Предусматривались также наказания за волокиту в делах; за разговор, не относящийся к службе, налагались штрафы. Невозможность уплаты штрафа заменялась отработкой суммы штрафа на каторжных галерах.
Особенно нетерпимо Петр относился к тунеядцам: «Всех гуляющих и слоняющихся людей, — гласил его указ 1718 г., — а особливо, которые под видом, аки бы чем промышляли и торговали, хватать и допрашивать. Буде же кто в допросе с словами своими не сходен явится, оных определять в работу. Равнож… и с нищими: буде от оных кто работу сработать может и тех ловить и определять в работу ж…» При повторном задержании «слоняющихся» и нищих предусматривалось «таких, бив на площади кнутом, посылать в каторжную работу».
