Высоко оценивая деятельность Петра I, В. И. Ленин отмечал его «варварские средства борьбы против варварства». В XVII и XVIII вв. к лицам, совершившим правонарушения, применялись такие меры наказания, которые считались обычными, а теперь признаются ужасными и бесчеловечными: изощренные пытки, мучительные способы смертной казни: кнут, батоги, розги… Известно, что Петр I сам рубил головы приговоренным к смерти стрельцам. Часто пускал в ход и дубинку и огромный кулак, требуя к тому же, чтобы наказанный уходил от него с веселым видом. Осуществляя идею беззаветного служения государству, он не жалел ничьей жизни.
В начале XVIII в. владельцем рязанского села Сенницы под Зарайском был князь Матвей Петрович Гагарин.
В 1701 —1707 гг. он стал приближенным царя, усердно выполняя его поручения. Назначенный затем сибирским губернатором, он вскоре превратился в крупнейшего казнокрада и взяточника. Князь Гагарин, вероятно, мало думал о последствиях лихоимства, надеясь на родство с канцлером Головкиным, вице-канцлером Шафировым, дружбу с князем Меншиковым и покровительство Екатерины Алексеевны. Но к Петру поступил донос о преступлениях сибирского губернатора, и он поручил заслуженному, любимому им полковнику расследовать служебную деятельность М. П. Гагарина. Князь Меншиков, решив выгородить друга, обратился за содействием к Екатерине. Послушалась Екатерина своего любимца и посоветовала отъезжающему в Сибирь ревизору доставить царю только добрые вести.
Между тем Петр вызвал М. П. Гагарина в столицу для участия в суде по делу царевича Алексея (1718 г.) и вслед за полковником отправил тайно одного из своих денщиков в Тобольск для проверки его действий. Вернувшийся после ревизии полковник доложил царю:
— Ваше величество, в Сибири все довольны губернатором!
После этого донесения Петр услышал совсем противоположное от денщика, подтвердившего свои показания доставленными из кабинета Гагарина документами.
Тщетно умолял полковник Петра пощадить его, приняв во внимание полученные в сражениях раны.
«Петр преклонил колено, поцеловал раны старого воина, пролившего кровь за Отечество и велел казнить нарушителя присяги:
— Правосудие требует от меня сей жертвы,— сказал государь.
— Тебе надлежало бы тотчас объявить мне о противной просьбе хозяйки моей… Я знал, как бы поступить в таком случае, не нарушая нимало семейного спокойствия, которым дорожу!»
Полковник лишился жизни за обман.
После суда над царевичем Алексеем были преданы суду обвиненные в государственных преступлениях «первейшие вельможи»: князь Меншиков, адмирал граф Апраксин и князь Матвей Петрович Гагарин. Первые два находились некоторое время под арестом, затем были помилованы, а Гагарин около двух лет содержался в адмиралтейской темнице и был приговорен к смертной казни (до вынесения приговора его подвергли пытке и неоднократно били кнутом). В ходе следствия выяснилось, что М. П. Гагарин, исполняя должность сибирского губернатора, жил в исключительной роскоши. Даже в постные дни за его обеденным столом подавали кушанья на пятидесяти серебряных блюдах, колеса его карет были окованы серебром, лошади были подкованы серебряными и золотыми подковами. В московском доме Гагарина на Тверской «стены были зеркальные, потолки из стекол и на них плавали рыбы в воде; образа, находившиеся в его спальне и обложенные бриллиантами, стоили — по свидетельству тогдашних ювелиров — более ста тридцати тысяч рублей».
Имение князя-казнокрада в селе Сенницы также поражало богатством. Одна из комнат дома «была обита китайскою кожею, украшена позолотою, имела дубовую мебель… обитую кожей. Образа в комнатах были украшены серебряными позолоченными ризами. В саду, исключительно фруктовом, было 750 яблонь…».
В 1721 г. князь Матвей Петрович Гагарин был повешен перед зданием юстиц-коллегии в Петербурге в присутствии Петра, многих вельмож, сенаторов и вызванных на это жестокое зрелище родственников осужденного.
Около полугода труп его оставался на виселице и перевозился с одной площади на другую.
Имущество М. П. Гагарина, в том числе и его вотчина Сенницы, было конфисковано.
